Vad är Trumps hemliga vapen i kriget om sällsynta jordartsmetaller?

Åratal innan handelskrig och tullar utbröt hade Kina redan säkrat industriell dominans genom السيطرة i leveranskedjan för sällsynta jordartsmetaller – en strategisk verklighet som har fått USA och dess allierade att idag utlova mer än 8,5 miljarder dollar i ett försök att återta kontrollen över denna kritiska industri.

Under de senaste två decennierna, i takt med att den globala tillverkningen expanderade, försvann bearbetningen av sällsynta jordartsmetaller gradvis från västerländska leveranskedjor på grund av höga kapitalkostnader, teknisk komplexitet och begränsad kortsiktig lönsamhet. Kina däremot bibehöll och utökade systematiskt sin kapacitet medan andra drog sig tillbaka.

Libby Sterenheim, VD för REE Alloys, sa att Kina inte vann enbart genom gruvdrift, utan genom att bygga hela ekosystemet – separation, raffinering, metallproduktion och magnettillverkning – på ett helt integrerat sätt. När andra lämnade sektorn blev kontrollen i praktiken obestridd.

Hon tillade att Nordamerika förlorat kontrollen över det mest kritiska steget: att omvandla oxider till användbara metaller och legeringar. Enligt Sterenheim är hennes företag för närvarande det enda i Nordamerika som kan raffinera tunga sällsynta jordartsmetaller och producera legeringar och magneter, medan konkurrenterna fortfarande är åratal ifrån kommersiell produktion.

Den verkliga flaskhalsen: Konvertering

För att sällsynta jordartsmetaller ska kunna användas i motorer, magneter och försvarssystem måste de omvandlas till metaller och legeringar. Detta steg – snarare än själva gruvdriften – avgör vem som verkligen kontrollerar leveranskedjan.

REE Alloys samarbetar med Saskatchewan Research Council för att återuppbygga konverteringskapaciteten i Nordamerika, vilket gör att material kan stanna kvar inom västerländska leveranskedjor tills de blir färdiga försvarsfärdiga produkter.

Företaget har också tecknat ett långsiktigt, icke-bindande leveransavtal med Altyn Group, kopplat till Kokbulak-projektet i Kazakstan, där sällsynta jordartsmetaller – inklusive dysprosium och terbium – utvinns från befintlig järnmalmsverksamhet.

Ohio-anläggning och försvarsproduktion

Företaget driver en anläggning i Euclid, Ohio, som de beskriver som den enda industriella anläggningen i Nordamerika som kan omvandla tunga sällsynta jordartsmetaller till metaller och legeringar. Anläggningen producerar redan specialiserade material för amerikanska regeringskunder.

Denna utveckling kommer samtidigt som nya amerikanska regler som ska träda i kraft 2027 syftar till att begränsa användningen av kinesiska sällsynta jordartsmetaller i försvarsprogram och federalt stödd tillverkning.

Officiellt amerikanskt svar

Washington förde denna vecka samtal med allierade länder för att minska Kinas grepp om kritiska mineralförsörjningskedjor, vilket återspeglar en förskjutning från industriell konkurrens till nationella säkerhetsprioriteringar.

Kina har redan använt exportrestriktioner som ett påtryckningsmedel. I slutet av 2025 införde de ett direkt exportförbud mot vissa material och bearbetningstekniker kopplade till militära tillämpningar. Tidigare, 2010, begränsade Kina exporten till Japan under en diplomatisk tvist, vilket orsakade stora störningar i leveranserna.

Som svar har det amerikanska försvarsdepartementet aktiverat myndigheter enligt Defense Production Act för att stödja inhemsk bearbetning, och investerat i företag som MP Materials för att utöka den lokala produktionen av metaller och magneter.

Den amerikanska regeringen har också lanserat ett initiativ på 12 miljarder dollar för att bygga en strategisk reserv av kritiska mineraler, inklusive sällsynta jordartsmetaller, litium, nickel och kobolt, i syfte att minska beroendet av Kina och säkra försörjningen för försvars- och avancerade teknologisektorer.

En kapplöpning mot tiden

Medan statliga åtgärder fortsätter genom politiska kanaler och långsiktiga projekt, menar REE Alloys att man redan verkar i det känsligaste steget i kedjan – omvandling till metaller och legeringar – där den verkliga kontrollen ligger.

Enligt företaget kräver byggandet av liknande anläggningar åratal av tillstånd, finansiering och kvalificering med försvarskunder, vilket gör kortsiktig konkurrens nästan omöjlig.